V roce 2020 bylo více než 68 % západních USA – což představuje asi 43 milionů lidí – postiženo za jeden den výslednou škodlivou úrovní znečištění ovzduší, což je nejvyšší číslo za posledních 20 let. Velké požáry a velká horka se dějí častěji ve stejnou dobu, což zhoršuje znečištění ovzduší na západě Spojených států, zjistila studie vedená výzkumníky z Washingtonské státní univerzity.
Studie, zveřejněná v Věda Zálohy, zjistil, že takový rozsáhlé události znečištění ovzduší se nejen zvyšuje jejich frekvence, ale také přetrvávají déle a ovlivňují větší geografický rozsah v celém regionu. Stali se tak špatnými, že zrušili mnoho výhod zákona o čistém ovzduší. Očekává se také, že podmínky, které tyto epizody vytvářejí, se budou nadále zvyšovat, spolu s jejich hrozbami pro lidské zdraví.
"Za posledních 20 let jsme zaznamenali rostoucí trend, kdy se vysoké úrovně jak pevných částic, tak ozónu vyskytují současně," řekl vedoucí autor Dmitri Kalašnikov, doktorand WSU. "Je to spojeno se dvěma věcmi: více lesních požárů a nárůst typů počasí, které způsobují jak požáry, tak horké počasí."
Když dojde současně k požárům a extrémnímu horku, zvýší znečištění ovzduší: kouř z lesních požárů zvyšuje množství jemných částic ve vzduchu a teplo kombinuje kouř a další znečišťující látky a vytváří více přízemního ozónu. Zatímco ve stratosféře je ozón ochranný, ozón, který se tvoří na úrovni země, je již dlouho považován za škodlivý pro lidské zdraví. Je hlavní složkou smogu a jeho snížení bylo hlavním cílem politiky čistého ovzduší ve dvacátém století. Současné vystavení milionů lidí vysokým úrovním znečišťujících látek, přízemního ozonu a pevných částic, představuje značnou zátěž pro veřejné zdraví.
Povětrnostní vzorce nazývané vysokotlaké vyvýšeniny, běžněji známé jako tepelné kupole, nastávají, když oblast vysokého tlaku vzduchu přetrvává nad oblastí a zachycuje teplý stojatý vzduch a jeho znečišťující látky na zemi. Tyto podmínky obvykle vedou k vyšším úrovním škodlivého přízemního ozonu v letních měsících. Částice ovlivňující kvalitu ovzduší bývaly na západě Spojených států častější v zimě, ale lesní požáry tuto dynamiku změnily a v létě spojily nebezpečí částic a přízemního ozonu současně.
Pro tuto studii výzkumníci sledovali kvalitu ovzduší pomocí všech dostupných dat monitorovacích stanic z let 2001-2020 ze všech západních států i částí Kanady. Zkombinovali tato data s informacemi o lesních požárech odvozenými ze satelitů NASA spolu s daty o počasí ERA5 vytvořenými Evropským střediskem pro střednědobé předpovědi počasí.
Souběžně se vyskytující události byly definovány jako dny, které se zapsaly jak v horních 10 % v úrovních pevných částic, tak v horních 10 % v ozonu. Vědci zjistili, že roční vystavení populace těmto extrémním kombinovaným epizodám se zvyšuje přibližně o 25 milionů osobo-dny v roce – údaj, který počítá počet postižených lidí a také počet dní, kdy byli zasaženi znečištěním ovzduší.
"Podle všech náznaků, které máme, teplejší a sušší podmínky předpokládané pro tuto oblast pravděpodobně zvýší aktivitu lesních požárů a přispějí k rozšířenějšímu a silnému horku, což znamená, že můžeme očekávat, že se tyto podmínky budou v budoucnu vyskytovat častěji," řekl spol. -autor Deepti Singh, odborný asistent WSU. „Příprava na tyto akce je opravdu důležitá. Musíme přemýšlet o tom, kdo je vystaven, jaká je schopnost minimalizovat toto vystavení a jak můžeme chránit nejzranitelnější lidi.“
Tyto události by mohly být potenciálně zmírněny přijetím opatření ke zpomalení nárůstu teploty způsobeného změnou klimatu a také lepším řízením lesních požárů, například prostřednictvím předepsaných popálenin. Kromě těchto snah Kalašnikov a Singh navrhli léčit tyto události znečištění ovzduší jako silnou sněhovou bouři nebo vlnu veder tím, že zajistí, aby lidé měli přístřešky s filtry kvality vzduchu, kam se mohou dostat ven ze znečištěného vzduchu. Doporučili také přijmout zásady, které minimalizují expozici na pracovišti pro lidi, kteří obvykle pracují venku.
Velikost simultánních událostí znečištění ovzduší ztíží mnoha lidem vyhnout se jejich dopadům, řekl Singh.
"Pokud existuje tak velký region, který je zasažen tímto znečištěním ovzduší, skutečně to omezuje, kam mohou lidé jít, aby těmto podmínkám unikli," řekla. "Mohli byste cestovat sto mil a přesto nenajdete kvalitu vzduchu, která by byla o něco lepší."
